El aterrador peluche conquista las tiendas de regalos de todo el mundo

Huggy Wuggy, un personaje de videojuegos de ojos inyectados en sangre, es el favorito de los niños pequeños y los vendedores de imitaciones.

Aparentemente, a los niños les encanta esta criatura. Credit...Tonje Thilesen para The New York Times

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Por Magdalena J. Taylor

Te encontrarás con su mirada inyectada en sangre y amenazante en muchos barrios de Nueva York, su boca estirada en una sonrisa abierta y hambrienta, sus miembros como tentáculos listos para envolverte. En Mott Street en Chinatown, lo amarran para exhibir estantes frente a tiendas que venden delantales de cocina con temas de la ciudad de Nueva York o "Got Weed?" camisetas; en Bushwick, es una presencia frecuente en las mesas de los vendedores ambulantes. Puede ser azul, naranja o tie-dye, o incluso llevar un gorro de Papá Noel y una bufanda navideña.

Su nombre es Huggy Wuggy, y se ha unido a las filas de juguetes y baratijas de imitación inevitables que se comercializan para niños pequeños, adolescentes y adultos de temas candentes en todo el mundo: Bosnia, España, Laos, Corea del Sur o en cualquier otro lugar donde pueda encontrar una trampa para turistas. tienda de souvenirs o mercado de contrabando.

Entre los que venden a Huggy, muchos no parecen saber exactamente de dónde viene o qué es. Pero saben que es popular entre los niños, y los padres están dispuestos a gastar $10 para apaciguarlos.

Por ejemplo, fuera de Ma68 Trading en Manhattan, Huggy estaba disponible en una visita reciente en gris, rojo o verde, cada uno sujeto a un perchero circular, estilo correa. Allí, el juguete es tan popular que la versión azul de la firma a menudo se agota.

"Creo que es de un programa de televisión", dijo vagamente George Ma, el dueño de la tienda. (No exactamente). "Es más popular entre los niños de 4 a 9 años". (Esta pista.)

De hecho, Huggy Wuggy es el villano principal de un videojuego de terror independiente llamado Poppy Playtime, ambientado en una fábrica de juguetes abandonada. Huggy, uno de los juguetes que antes se fabricaban en la fábrica, se ve por primera vez en una exhibición con una sonrisa feliz e inocente antes de desaparecer misteriosamente. Los jugadores resuelven varios acertijos y luego los persigue a través del sistema de ventilación de la fábrica, su sonrisa se ensanchó para revelar dientes afilados como navajas que usa para comerse a los perdedores del juego.

es raro Pero lo que hace que Huggy sea realmente inquietante es su segunda vida en YouTube, donde niños desde la edad preescolar se encuentran con videos de homenaje al personaje de los fanáticos, y luego se convierten en fanáticos.

Es una lección extraña sobre los límites porosos entre los medios para muchos niños, que sin darse cuenta son guiados por los muchos y misteriosos algoritmos de Silicon Valley para seguir a sus personajes favoritos sin importar el contexto, en línea y fuera de línea.

Ezra Watkins, un niño de 6 años de Manchester, Inglaterra, se encontró por primera vez con Huggy Wuggy en ExtremeToys TV, un canal de YouTube que presenta a dos hermanos jóvenes que juegan videojuegos, tienen batallas de Nerf y crean películas cortas estilo vlog en las que persiguen y desenmascara varios monstruos como Bigfoot, Chucky y Huggy, todos creados con efectos especiales.

El padre de Ezra, Gareth Watkins, dice que ve a Huggy como parte de un "universo extendido" de personajes infantiles de Internet. "Es casi como los personajes comunes en la commedia dell'arte o la pantomima: cualquiera puede tomarlos y usarlos para lo que quiera y la audiencia los entenderá", dijo.

Si bien el Sr. Watkins le permite a su hijo ver videos de YouTube con Huggy, cree que el juego en sí es demasiado aterrador para Ezra. "Aunque no hay contenido para adultos o sangre, los sustos son mucho más duros que los que encontrarías en los juegos para todas las edades", dijo.

Por su parte, Ezra dice que Huggy da "miedo, realmente miedo. Se suponía que iba a ser amistoso, pero no". Aún así, Ezra afirma amar el terror y dice que espera poder jugar el juego eventualmente.

Poppy Playtime fue un éxito inesperado para Mob Entertainment, el pequeño estudio que lanzó el juego en 2021. "No es tan común, por lo que escucho anecdóticamente de otros desarrolladores de videojuegos, que tu primer juego sea un éxito en la medida en que este uno lo ha sido", dijo Zach Belanger, director ejecutivo de Mob y creador de Huggy Wuggy.

El Sr. Belanger, de 25 años, encontró su camino hacia la creación de videojuegos a través de las mezclas de fanáticos de YouTube.

A los 18, él y su hermano Seth, que entonces tenía 16 años, encontraron popularidad con su propio canal, EnchantedMob, al hacer videos que remezclaban personajes familiares de propiedades como el juego de terror independiente Five Nights at Freddy's o Minecraft.

Eventualmente, con un pequeño personal y las ganancias de sus videos de YouTube, los hermanos desarrollaron y autopublicaron Poppy Playtime en la plataforma de juegos independiente Steam.

YouTube, una vez más, fue fundamental para el éxito del juego. Solo un día después del lanzamiento de Poppy Playtime, un popular YouTuber de juegos de terror publicó un video de sí mismo jugando a Poppy Playtime para sus millones de suscriptores. Ese video ahora tiene 33 millones de visitas. Si bien Mob se negó a compartir la cantidad total de veces que se descargó Poppy Playtime, el juego, que antes costaba $4,99 y ahora es gratis, tiene más de 47 000 reseñas en Steam.

Aunque no es un animador, el Sr. Belanger desarrolló el diseño conceptual inicial de Huggy Wuggy. La idea, principalmente, era crear algo completamente nuevo.

"¿Es un mono? ¿Es un mono calcetín? ¿Es un oso?" dijo el Sr. Belanger. "Es una cosa, pero en realidad no es nada. Es un animal, pero no uno que hayas visto antes".

Para hacer que la criatura fuera aterradora, la técnica del Sr. Belanger fue simple: hacerla realmente grande en comparación con todo lo demás en la pantalla. La presunción se aplicaba no solo a la altura de Huggy Wuggy, sino también a sus extremidades larguiruchas y su enorme sonrisa que, a medida que avanza el juego, se transforma en unas fauces hambrientas.

"Los grandes monstruos del horror son realmente simples", dijo Jenna Stoeber, quien ha cubierto medios de terror y videojuegos para Polygon. Según la Sra. Stoeber, el rostro de Huggy instantáneamente transmite terror. "Claramente es un juguete diseñado para ser lindo que ha sido retorcido y deformado y ahora tiene la boca llena de horribles dientes irregulares".

La Sra. Stoeber sugirió que los niños están más abiertos a las figuras de terror de lo que los adultos podrían sospechar.

En cuanto a por qué el juego en sí despegó, especuló que era ideal para los usuarios de Twitch que transmiten en vivo su juego para una audiencia: es corto, por un lado, y ofrece "la oportunidad de tener miedo y caras de 'ahhh'". dijo la Sra. Stoeber. "Los videos de YouTube que tienen grandes rostros humanos con expresiones raras siempre funcionan bien".

Los remixes, como el que encontró Ezra Watkins, también ayudaron. En ellos, Huggy interactúa con personajes de videojuegos de otras franquicias, lo que podría llevar a los fanáticos de esos otros juegos a descubrirlo. Y los ilustradores digitales que hacen estos remixes a menudo colocan a los personajes en tramas simples, impulsadas por las emociones, que los niños pueden comprender y que le dan a Huggy una variedad de sentimientos que no muestra en el juego original.

"Por supuesto que el propio Huggy Wuggy puede verse un poco extraño, con sus dientes y todo eso, pero mi familia es un poco poco convencional en el sentido de que encontramos cosas así divertidas", dijo Amanda Paulin de Salem, Oregón, cuyo hijo de 5 años. hijo mayor duerme con peluches de Huggy todas las noches después de que sus hermanas mayores le presentaran al personaje. "Todavía no nos hemos encontrado con el aterrador Huggy Wuggy, pero sabemos que está ahí afuera".

La Sra. Paulin dijo que el contenido al que su hijo había estado expuesto hasta ahora había sido "bastante tonto". "Cuando mi hijo vio por primera vez al personaje", agregó, "se rió mucho".

Es fácil para un niño familiarizarse con Huggy sin siquiera haber oído hablar del juego. YouTube está repleto de videos creados específicamente para niños, y la plataforma hace todo lo posible para que sigan viéndolos el mayor tiempo posible. Si bien YouTube ha limpiado parte de su contenido para niños (por ejemplo, no puede encontrar videos aterradores relacionados con Poppy Playtime en YouTube Kids) y ahora les da a los padres la opción de desactivar su función de reproducción automática, el sitio aún envía a los espectadores a las madrigueras de los conejos. .

"Hay muchos creadores por ahí que simplemente crearán videos destinados a jugar con el algoritmo para niños pequeños cuyos padres ponen un iPad frente a ellos y dejan que los videos de YouTube se reproduzcan mientras preparan la cena", dijo Ted Hentschke, director de producciones. en DreadXP, un editor de juegos de terror en Los Ángeles.

Debido a que el Huggy que los niños conocen a menudo está separado del Huggy del juego, el mercado de los juguetes físicos de Huggy no diferencia mucho entre el personaje original y sus imitaciones digitales. Aunque casi todos estos peluches presentan la cara y la estructura del cuerpo del villano, muchos vienen en colores que en realidad nunca aparecen en el juego.

Quizás, como era de esperar, muchos de esos juguetes no tienen licencia.

El juego salió en octubre de 2021 y "para noviembre, ya había muñecos Huggy de imitación", dijo Drake Vogl, asistente de licencias en Mob.

La empresa tardó cinco mesesdesde el lanzamiento del juego para desarrollar sus propios productos Poppy Playtime con licencia, brindando a otros fabricantes una amplia oportunidad para crear y distribuir productos de imitación de Huggy para satisfacer la creciente demanda.

"Tuvimos que luchar contra los ocupantes ilegales de marcas registradas y derechos de autor en todo el mundo", dijo Vogl.

Arsenio Navarro, director de desarrollo comercial de Mob Entertainment, estimó que los productos falsificados le han costado a la compañía millones de dólares en ingresos por regalías. Según Trevor Vogl, un analista financiero de Mob, los funcionarios de aduanas han incautado y destruido "más de 500.000" muñecos de peluche y juguetes exportados de China que se basaban en los personajes de la empresa; un servicio que utiliza Mob para identificar proveedores falsificados ha marcado más de 300.000 listados en línea de productos que incluyen la propiedad intelectual de Mob.

La compañía tiene como objetivo las operaciones de comercio electrónico y los fabricantes internacionales que venden Huggys falsos. Según el Sr. Navarro, más de 15 000 listados de Amazon se han eliminado solo en los últimos tres meses.

Mob está trabajando para expandir el mundo de Huggy. Poppy Playtime: Chapter 2 se lanzó en mayo pasado, y en diciembre se lanzó un juego multijugador ambientado en la fábrica. Y aunque los Huggys falsos pueden representar dinero perdido, también han servido como una enorme campaña de marketing no planificada para la marca.

"La mayoría de nuestros fanáticos nunca han jugado nuestro juego", dijo Belanger. "El conocimiento de la marca es mayor que nuestra capacidad para monetizarla con éxito hasta este punto". Y en cuanto a las imitaciones, "me han dicho que es un buen problema", dijo. Hasta el día de hoy, Mob nunca ha gastado dinero en comercializar sus juegos.

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