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Un solo tiro podría algún día reemplazar la esterilización como una herramienta para el control de la población de gatos.

El año pasado, el equipo de Operation Catnip gastó cerca de $1 millón en esterilizar y castrar a más de 7,000 de los gatos que merodean por las calles y parques del condado de Alachua, Florida. Ni siquiera estaba cerca de ser suficiente. Aproximadamente 40.000 felinos salvajes viven en la comunidad; para mantener su número bajo control, frenar la transmisión de enfermedades y proteger a las aves del condado, el equipo probablemente habría tenido que operar en aproximadamente 10,000 aves más. "Es un número casi insuperable para alcanzar mediante cirugía", me dijo Julie Levy, fundadora de Operation Catnip y experta en medicina de refugios de la Universidad de Florida.

Pero la cirugía sigue siendo la única opción disponible para la anticoncepción permanente de los gatos, encerrando a los veterinarios, técnicos y voluntarios en el galimatías de días de atrapar, transportar, operar, monitorear y liberar a los animales, uno por uno. Además, el proceso puede ser agotador y arriesgado para los gatos, que deben someterse a anestesia y al bisturí. Tener una alternativa rápida y simple "sería asombroso, enorme, transformador", me dijo Levy. "Solo anhelamos el día que tengamos algo más".

Ese día podría estar en camino pronto. Después de años de retoques, un equipo estadounidense de investigadores ha ideado un tratamiento genético que, con una inyección, puede detener de forma segura y sostenible la ovulación en las gatas, un avance que podría reemplazar las onerosas cirugías con el simple acto de "salir a la comunidad". y darle una inyección a un animal, y luego simplemente dejarlo ir", dice Valerie Benka, directora de programas de la Alianza para la Anticoncepción en Perros y Gatos. La terapia solo se ha examinado en una serie de estudios pequeños y aún no ha entrado en ensayos clínicos. Y los científicos detrás de esto aún no pueden decir cuánto tiempo o qué tan bien podría funcionar su invento. Pero si sus primeros resultados funcionan, esta inyección única finalmente podría ofrecer a las gatas un control de la natalidad seguro y de por vida sin un solo corte de bisturí.

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Las alternativas a la esterilización quirúrgica para perros y gatos se han estado trabajando desde al menos la década de 1970 y, en su mayor parte, han arrojado resultados mixtos o decepcionantes. Las hormonas que se pueden tragar, inyectar o implantar tienden a ser irritantes o tienen efectos secundarios desagradables; las vacunas que bloquean la ovulación y el embarazo en algunos animales y animales silvestres han tenido un rendimiento inferior cuando se adaptan a las mascotas. Ninguna opción individual ha llegado todavía a la intersección perfecta entre seguro, efectivo, fácil y permanente: la combinación necesaria para realmente desplazar a la cirugía,

Mientras tanto, la necesidad de una alternativa decente a la esterilización quirúrgica no ha hecho más que crecer. Se estima que 500 millones de gatos deambulan libremente por la Tierra, abrumando con creces el suministro irregular de servicios de esterilización y castración del mundo. En algunos países, los administradores de vida silvestre han recurrido al sacrificio; en muchas partes de los EE. UU., la escasez de veterinarios, exacerbada por la pandemia, ha dejado a los refugios "en crisis", me dijo Levy, superpoblados hasta el punto en que están luchando contra brotes masivos de enfermedades y aumentando de mala gana las tasas de eutanasia. Algunas organizaciones de adopción, incluidas PetSmart Charities, ahora permiten que algunos cachorros y gatitos vayan a nuevos hogares sin ser esterilizados o castrados primero, un cambio que está destinado a sacar a los animales más rápidamente de los refugios, me dijo Levy, pero también los pone en riesgo. recibiendo sus cirugías antes de que se reproduzcan.

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El nuevo inyectable, desarrollado por un equipo dirigido por William Swanson y David Pépin, no llegará a tiempo para abordar la escasez actual. Pero de todos los métodos experimentales en desarrollo para gatos, "este es el primero que ha llegado tan lejos", dice Cheryl Asa, directora de investigación del Zoológico de St. Louis. A diferencia de otros anticonceptivos que dependen de hormonas fabricadas en laboratorio, el nuevo tratamiento encarga al propio cuerpo de la gata que fabrique el control de la natalidad. Cada inyección envía ADN a las células musculares de los gatos, indicándoles que bombeen la versión felina de la hormona antimülleriana, una señal reproductiva que los mamíferos producen naturalmente, a niveles lo suficientemente altos como para bloquear la maduración de los ovarios y la liberación de óvulos, Pépin, me dijo un biólogo reproductivo del Hospital General de Massachusetts. Debido a que el anticonceptivo es un producto del propio cuerpo, el suministro no se agota.

Hasta ahora, los investigadores han publicado los resultados de dos estudios muy pequeños de la inyección, que incluyeron solo 12 gatas criadas en laboratorio, nueve de las cuales recibieron el tratamiento. Sus primeros resultados parecen sugerir que la inyección evita que las gatas queden embarazadas durante al menos un par de años, según Pépin, sin efectos secundarios graves. A tres de los gatos ya les faltaron seis años para recibir las inyecciones y aún parecen felices y saludables. Swanson, un veterinario de vida silvestre en el zoológico de Cincinnati, lo sabría: los adoptó. "Los veo todos los días y están bien", me dijo por teléfono, a solo unos metros de donde el trío estaba tomando el sol junto a una ventana.

Aún así, solo un ensayo clínico mucho más grande podrá probar que la inyección del equipo es segura y efectiva a largo plazo. "La siguiente pregunta es, ¿cuánto tiempo dura?" dice Pei-Chih Lee, un biólogo de reproducción de gatos en el Smithsonian. La hormona antimülleriana está bastante poco estudiada; aún no está claro, por ejemplo, exactamente cómo podría alterar otras hormonas de los gatos, o incluso cuánto tiempo tarda en hacer efecto el efecto anticonceptivo. Por ahora, los resultados del equipo deben tratarse como "realmente preliminares", dice Daniela Chavez. , un biólogo de reproducción de gatos en la Universidad de Towson.

Incluso si esta inyección en particular tiene éxito, me dijeron los expertos, es poco probable que la esterilización quede totalmente obsoleta, especialmente entre los gatos domésticos. A diferencia de varias otras opciones que se están explorando, la nueva inyección parece funcionar solo en mujeres; tampoco puede evitar que las gatas entren en celo y llenen los callejones con sus maullidos y aerosoles, o que desarrollen las complicaciones de salud reproductiva que la esterilización quirúrgica ayuda a prevenir. El principal beneficio del tratamiento es dar a los veterinarios "más opciones", me dijo Benka. Varios otros grupos continúan trabajando arduamente en otras tecnologías que podrían desarrollar aún más el conjunto de herramientas anticonceptivas para mascotas: algunos de ellos intentan la ruta de la terapia génica, como lo hicieron Swanson y Pépin, otros intentan inyecciones hormonales que pueden evitar que los perros y gatos alcancen la reproducción. madurez.

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Todo eso deja a Levy con la esperanza de que la medicina de refugio finalmente ponga la esterilización quirúrgica masiva en su retrovisor. Tal vez, me dijo, vivirá para ver el día en que los equipos de todo el mundo puedan entregar anticonceptivos a los gatos con tecnología lo suficientemente simple como para llevarla en una mochila; tal vez, antes de jubilarse, describa la esterilización quirúrgica a la próxima generación de veterinarios principalmente en tiempo pasado. "Quiero poder decirles a mis alumnos: '¡Solíamos abrir animales para controlar la fertilidad!'", me dijo. "Y los sorprenderá, porque hay una mejor alternativa", una más segura, más fácil y más apetecible tanto para gatos como para humanos.